那八大王张献忠此时正是壮年,他出身是下层吏员,原本在延安县做个捕快。眼见天下大乱,他不甘寂寞,伙同了一帮当地流氓无奈,立十三营起事,后投奔赫赫有名的高迎祥,与李自成等人同列。
原本在崇祯六年之前,他们还都是在楚川陕甘交界,或是豫西楚北各处流窜,崇祯六年后,奔赴山西陕北发展;崇祯九年,被洪承畴以辽东关宁铁骑围困在陕北,高迎祥被俘,押至北京凌迟而死。十年,张献忠被逼投降,李自成兵败后率十八骑潜伏商洛山中。十一年,清关入关,陷陷真定、广平、顺德、大名,前大学士孙承宗不屈而死。崇祯帝无奈,调陕西巡抚并三边总督洪承畴领精兵入卫京师。后击败李自成不久,清兵又于崇祯十三年围绵州,突破绵州外城,绵州危急。崇祯急调宣、大、山海关等八镇总兵,集合精兵十三万,以洪承畴为主帅,领兵出关救绵州。
便是这一场大战,决定了明朝的灭亡。此战之初,崇祯以富有经济,韬武略都
是明臣中翘楚的洪承畴为主帅,进兵之初,洪知道手下的总兵大半桀骜不驯,而且畏敌如虎,是以势必不能速战。确定了以关宁为犄角,由松山杏山一线缓慢推进,倚靠明军的火器优势和人数上的相对优势,进逼绵州救援。做战之初,与清兵交战几次,互有胜败。谁料崇祯一心想击败敌人,不顾前线实情,又有兵部尚书陈新甲在后方捣鬼,言道洪承畴劳师费饷,畏敌不前。天可怜见,洪承畴当初在陕西为参政官时,手无一兵一卒,那总督杨鹤手中无兵无将,见农民军势大,却一边招抚,一边令洪承畴等官出战。各官都不敢出,只有洪承畴率亲兵出战,一战斩农民军首级三百,以此一战而至延馁巡抚。那陈新甲只顾着党争,不顾实情,一边逼着皇帝督促洪出战,一边派兵部职方郎中张若骐作监军,每日催战不已。洪无奈之下进军,粮道被断,十几万精兵一夜间溃逃星散,大同总兵王朴先逃,吴三桂等人紧跟其后,清兵掩杀不止,待他们逃至宁远时,清兵斩杀的明军近六万人,洪部只余万余人,进松山防御,坚持到崇祯十五年,曹变蛟等人被杀,洪降清。
此战过后,明朝在关外其实已经没有了防御力量,赫赫有名的关宁兵只余下吴三桂一支强兵,对付清兵的进逼尚有不足,更别提入关剿贼。是以崇祯虽以督师辅臣杨嗣昌亲出北京,镇襄阳抚张献忠,四处搜剿李自成等坚不肯降的农民军首领。奈何松山战后明军强兵损耗殆尽,关内关外,都无能为力了。李自成由商洛山入河南,几个月间由两千人不到的残兵败将发展至五十万人,而此时的明军,可倚靠的军事力量不过是开封城内的河南总兵陈永福部、
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